La explosión de la plataforma petrolera Deepwater Horizon en el Golfo de México desató una verdadera catástrofe ecológica que hasta el día de hoy es difícil de controlar. Eric Cosio, Doctor en Botánica y Bioquímica vegetal de la PUCP nos explica sobre los impactos.

¿Cuál es el impacto ambiental que se produce a partir de un derrame de petróleo como el ocurrido en el Golfo de México? 

Los derrames son siempre difíciles porque el petróleo crudo, que emana de los pozos, se degrada de manera bastante lenta. Hay pocos microorganismos encargados de eliminar esa sustancia.

Desde un punto de vista físico, el recubrimiento de petróleo sobre el agua se convierte en una capa que bloquea el intercambio de oxígeno. Pero, sin duda lo más crítico son las propiedades tóxicas del petróleo sobre el plancton, además de los efectos sobre los peces y las aves marinas que anidan en zonas costeras. Los arrecifes de coral son extremadamente sensibles al petróleo, y las zonas de manglares y estuarios tienen ecosistemas muy frágiles. La lista de daños es bastante extensa y no es nada nueva, recordemos el famoso derrame del petrolero Exxon Valdéz en Alaska (1989).

¿Por qué a este último desastre se le considera como el más peligroso de la historia?

Desde un punto de vista biológico se podría pensar que, al acercarse el verano del Golfo y por la temperatura tibia del agua, la mancha no se extendería tanto. Pero, la magnitud del derrame es una de las más extensas jamás reportadas.

El temor es que, por las corrientes y el viento, el derrame afecte los arrecifes de Los Cayos de Florida y la zona del estuario del Mississippi.

¿Cuál es la importancia de los corales?

En general las zonas de estuarios y costeras albergan organismos que se conocen como microfiltradores. Estos organismos retiran gran cantidad de partículas orgánicas, microorganismos y bacterias, pero también colectan metales pesados y toxinas, entonces se mueren. Precisamente ese es uno de los grandes problemas que tenemos, buena parte de esa fauna costera que se encarga de limpiar las aguas está desapareciendo progresivamente por problemas de toxicidad y pérdida de oxígeno.

Los corales cumplen funciones a largo plazo, si perdemos esos ecosistemas estamos perdiendo soluciones únicas que en algún momento podrán ser de gran utilidad.

¿En cuánto tiempo se podría revertir la situación?

Eso es difícil de predecir. Con Exxon Valdéz se dijo que demoraría 50 años por tratarse de un sistema de aguas frías, sin embargo la recuperación fue muy rápida. Soy medianamente optimista en que el sistema se va a recuperar una vez que se logre solucionar el problema tecnológico para tapar los huecos por donde emana el petróleo.

¿Por qué se dice que esta catástrofe puede llegar a ser mundial?

La corriente del Golfo se desplaza por el Atlántico Norte y transporta cantidades significativas de agua, moderando el clima europeo. Si bien es cierto que se está conteniendo el derrame, no sabemos qué se va con el movimiento de la corriente marina ni cuál es el impacto del transporte de toxinas en estos sistemas tan fríos.

Las reducciones masivas de poblaciones costeras, que ya están siendo afectadas por otros procesos, puede provocar lo que se conoce como espirales de extinción. Una vez que una población deja de tener un número viable de individuos ya no hay manera de recuperarlo. Todavía ese no es el caso en el Golfo de México, el problema es la mortandad que afecta la composición genética de esas poblaciones costeras y podemos ver los efectos a largo plazo, como la pérdida de variedad genética.

Articulo sacado de:

http://www.pucp.edu.pe/climadecambios/index.php?tmpl=articulo&id=882